纳尔逊·罗利赫拉赫拉·曼德拉(1918—2013)，南非第一位黑人总统。他同南非种族隔离制度进行了几十年不屈不挠的斗争，赢得了全世界人的支持和喝彩。因此，有人说，曼德拉已经成为一个时代的象征。

曼德拉出生于南非特兰斯凯一个大酋长家庭，先后获南非大学文学士和威特沃特斯兰德大学律师资格，当过律师。由于是家中长子而被指定为酋长继承人，但他表示：“决不愿以酋长身份统治一个受压迫的部族”，而要“以一个战士的名义投身于民族解放事业”。他毅然走上了追求民族解放的道路。

1944年他参加南非非洲人国民大会。1948年当选为非国大青年联盟全国书记， 1950年任非国大青年联盟全国主席。1952年先后任非国大执委、德兰士瓦省主席、全国副主席。同年年底，他成功地组织并领导了“蔑视不公正法令运动”，赢得了全体黑人的尊敬。为此，南非当局曾两次发出不准他参加公众集会的禁令。

1961年6月曼德拉创建非国大军事组织“民族之矛”，任总司令。1962年8月，曼德拉被捕入狱，当时他年仅43岁，南非政府以政治煽动和非法越境罪判处他5年监禁。

1964年6月，他又被指控犯有阴谋颠覆罪而改判为无期刑，从此开始了漫长的铁窗生涯，在狱中度过长达27个春秋、他备受迫害和折磨，但始终坚贞不屈。1990年2月11日，南非当局在国内外舆论压力下，被迫宣布无条件释放曼德拉。同年3月，他被非国大全国执委任命为副主席、代行主席职务， 1991年7月当选为主席。1994年4月，非国大在南非首次不分种族的大选中获胜2同年5月，曼德拉成为南非第一位黑人总统。

1993年10月，诺贝尔和平委员会授予他诺贝尔和平奖，以表彰他为废除南非种族歧视政策所作出的贡献。同年他还与当时的南非总统德克勒克一起被授予美国费城自由勋章。1998年9月曼德拉访美，获美国“国会全奖”，成为第一个获得美国这一最高奖项的非洲人。2000年8月被南部非洲发展共同体授予“卡马”勋章，以表彰他在领导南非人民争取自由的长期斗争中、在实现新旧南非的和平过渡阶段担任南共体主席期间做出的杰出贡献。

2013年3月南非前总统纳尔逊·曼德拉由于肺部感染复发，于27日午夜再次入院接受治疗，这是自2012年12月以来，曼德拉第三次入院，也是他在3月份的第二次住院。在西方的复活节到来的时刻，南非人民纷纷前往教堂，为曼德拉祈福。同年，12月6日（南非时间5日），曼德拉在约翰内斯堡住所去世，享年95岁。南非为曼德拉举行国葬，全国降半旗。